Fraternité Catholique EurAfricaine

SAINTES FELICITE ET PERPETUE, martyres tunisiennes

En l’an 203, cinq personnes furent arrêtées près de Carthage, une sixième leur fut ajoutée en prison en ville. Leur crime: c’étaient des chrétiens et l’empire romain était en pleine fureur contre eux. Dans ce petit groupe, il y avait deux femmes, et c’est leur culte qui s’est développé.
Perpétue faisait partie de l’aristocratie locale. Mariée, elle allaitait encore sa fille quand elle fut emprisonnée. Félicité était une esclave. Toutes deux montrèrent un courage exemplaire lors du procès et du supplice. On raconte que les organisateurs du spectacle les firent exposer nues dans un filet promené au dessus des spectateurs par les grues destinées à tendre les toiles au-dessus des gradins. C’est sans doute un élément ajouté à un récit de leur martyre d’abord historiquement fidèle.
Finalement, elles furent livrées aux bêtes avec trois de leurs compagnons, le dernier étant mort en prison. C’était le 7 mars 203. Leur passion rapporte: « Le visage des martyrs était radieux, ils étaient beaux. Ils étaient émus non de peur mais de joie. »

SAINT ATHANASE, Patriarche d’Alexandrie, cinq fois exilé

Né vers 290, le diacre Athanase participe avec le patriarche d’Alexandrie au Concile de Nicée, près de Constantinople en 325. Toute sa vie il sera fidèle à défendre la foi chrétienne qui y fut définie dans un texte qui constitue encore aujourd’hui notre « Je crois en Dieu »: Jésus est le Fils de Dieu, « consubstanciel » au Père (ce qui signifie bien plus que « de même nature que le Père »).
En 328 il devient à son tour patriarche d’Alexandrie en Egypte. Un patriarche est plus qu’un archevêque: celui-ci n’a rigoureusement aucun pouvoir dans les autres diocèses. Au contraire un patriarche définit les livres de prières et la discipline ecclésiastique à l’intérieur d’une tradition spirituelle donnée, et cela pour tous les diocèses appartenant à son « rite ».
Athanase a fort à faire: Arius était alors prêtre à Alexandrie. Il a donné son nom à l’arianisme, sa doctrine qui nie précisément que Jésus soit égal à Dieu le Père. Or l’empereur romain de Constantinople a pris le parti des Ariens. En 335 il exile Athanase à Trèves en Allemagne.
En 337, à la mort de l’empereur d’Orient, Athanase rentre à Alexandrie, d’où il est contraint de fuir en 339 devant un patriarche usurpateur arien. A Rome, il rencontre le Pape et reçoit le soutien de l’empereur d’Occident. La mort de l’usurpateur en 345 lui permet de revenir à Alexandrie.
Pendant une dizaine d’années, Athanase est plus tranquille. Il soutient les efforts d’évangélisation en direction de l’Ethiopie et de l’Arabie. Il encourage les débuts des moines. C’est en Egypte en effet que Saint Antoine (250 - 356), parti au désert comme ermite, s’était trouvé finalement entouré d’une communauté de disciples; Athanase écrira sa vie, qui aura une influence décisive sur le développement monastique en Occident.
Mais au gré des changements d’empereurs, Athanase doit encore à trois reprises quitter Alexandrie: en 356 sous Constance, avec un retour de quelques mois en 361; Julien l’Apostat l’exile à nouveau et meurt en 363; Jovien rappelle alors Athanase que Valens expulse en 365. Enfin en 366 le patriarche victorieux retrouve définitivement sa ville. Il y meurt en 373.
Athanase fut sans doute le plus énergique défenseur de la vraie foi, dans tous les temps. Ses écrits pour expliquer la foi de l’Eglise en la divinité de Jésus font de lui un « Père de l’Eglise », c’est à dire un des écrivains fondateurs de la tradition chrétienne, dans le système de pensée gréco-romain. Il figure aussi au nombre des « Docteurs de l’Eglise », c’est à dire des théologiens dont l’enseignement est valable pour les chrétiens de tous les pays et de tous les temps.

SAINT PACOME

C’est en Egypte aussi que Saint Pacôme (292 - 348), lui aussi soutenu par Athanase, écrit pour les moines une règle qui aura une grosse influence en Occident.

SAINT AUGUSTIN, un païen converti rayonne depuis l’Algérie

Augustin naît à Tagaste (l’actuel Souk-Ahras, en Algérie) en 354. Il est citoyen romain d’origine provinciale. Son père, un petit fonctionnaire lui assure une excellente formation intellectuelle. Sa mère, chrétienne, ne le fait pas baptiser. Alors qu’il était étudiant à Carthage, il eut un fils, Adeodat, en 372.
Rentré à Tagaste, son père étant mort chrétien, il est l’objet de pressions de la part de sa mère, Sainte Monique, qui veut qu’il soit baptisé. Or sa formation intellectuelle, si elle lui a donné le goût de la recherche métaphysique, ne l’a pas disposé à la foi chrétienne. Il se tourne vers le manichéisme, doctrine qui imagine l’existence de deux dieux égaux, en lutte perpétuelle: l’un pour le bien, l’autre pour le mal.
En 374, Augustin enseigne la rhétorique à Carthage. La rhétorique, art d’exposer les arguments, tient lieu de philosophie chez les Romains qui ne parviendront jamais à égaler les Grecs dans ce domaine. Seul Saint Augustin y parviendra, mais dans le domaine de la théologie. Mais justement argumenter pour briller ne semble pas lui suffire.
Il s’installe à Rome en 383 puis l’année suivante à Milan où réside la cour impériale. Il est professeur dans l’enseignement supérieur puis orateur officiel. Il s’éloigne du manichéisme, s’attache à la doctrine du philosophe grec Platon et de son grand disciple d’alors, Plotin. Ce fait va orienter la pensée chrétienne et occidentale pour quelque dix siècles.
A Milan, Augustin rencontre l’archevêque Saint Ambroise. Cet homme extraordinaire ouvre l’esprit d’Augustin à la compréhension de la Bible. Jusqu’alors, celui-ci n’y avait rien trouvé d’intéressant. A présent il entrevoit le rôle de Jésus-Christ sauveur. Et Sainte Monique, accourue à Milan, renforce cette influence par ses prières.
En 386, Augustin se convertit. Il abandonne sa chaire d’éloquence, se retire avec quelques amis à la campagne et reçoit enfin le baptême à Pâques 387. Sur le chemin de leur retour vers l’Afrique, Sainte Monique meurt à Ostie, le port de Rome. Demeuré là, il y combat le manichéisme par sa parole. En septembre 388 il s’embarque pour Carthage puis Tagaste.
Il y vend tous ses biens, en donne le prix aux pauvres, se retire et constitue ce qu’il faut bien appeler une communauté de religieux. Il évite soigneusement les lieux où il sait qu’on a besoin d’un évêque. Il sait en effet que les personnages de son envergure sont souvent choisis pour cette fonction selon le procédé un peu expéditif de l’époque.
Un jour il se rend à Hippone et les fidèles demandent à l’évêque Valère de l’y ordonner prêtre; finalement en 395 il sera le successeur de Valère et l’évêché d’Hippone va devenir célèbre dans tout le monde chrétien. Augustin prêche, et ses sermons sont tant recopiés que des centaines nous en sont parvenus. De partout on lui demande son avis sur les questions théologiques de l’époque: ses réponses sont encore aujourd’hui d’actualité.
Et puis il écrit des ouvrages plus directement inspirés par sa réflexion personnelle. Ce sont tout d’abord les Confessions, où il raconte son évolution spirituelle. Et il y a aussi « La Cité de Dieu », où il esquisse la première réflexion philosophique sur l’histoire, dans une perspective théologique.
Dans son évêché Augustin mène à nouveau une vie religieuse avec ses compagnons. Il écrira une règle pour les religieux qui régit aujourd’hui la vie de centaines de milliers de personnes (Dominicains, chanoines réguliers, entre autres, et une foule d’instituts de religieuses). Il intervient dans les Conciles africains (réunions d’évêques d’Afrique du Nord). Les luttes contre les hérétiques ne manquent pas, notamment donatistes et pélagiens.
Le 28 août 430 il meurt à Hippone même, alors que la ville est assiégée par les Vandales. Ceux-ci vont persécuter l’Eglise et préparer ainsi l’installation des Musulmans. Saint Augustin est honoré comme Saint Athanase et Saint Ambroise des titres de Père et Docteur de l’Eglise: son oeuvre est toujours vivante. Il faudra attendre le XIIIe siècle pour qu’avec Saint Thomas d’Aquin l’Eglise retrouve un génie de l’envergure d’Augustin.
Ce qui attire en lui, c’est son expérience de conversion, de montée vers la lumière, qui lui fit dire à Dieu: « Fecisti nos ad te » - Tu nous a faits orientés à toi. Par cette expérience, dans laquelle se reconnaîtront tant de chrétiens, il a enraciné dans la conscience occidentale les convictions de l’Eglise sur la Trinité, la grâce, le péché originel et bien d’autres domaines.